Het verhaal van de dag was natuurlijk het verhaal van gister. Waarom trapte Vingegaard niet voor Van Aert? Elk gerespecteerd wielerprogramma had het gisteravond over die ene vraag. In België had je het idee dat iedereen tegen Van Aert is. De manier waarop Van Aert de auto in stapte, sprak boekdelen. Je stelt jezelf dan direct de vraag: “heeft dit invloed op de knechtenrol van Van Aert later voor Vingegaard?” Ik denk zelf van niet. Van Aert is een op-en-top sportman. Die wil altijd winnen. En gister had hij ook moeten winnen. Alleen lukte het niet door een alles-of-niets poging van Victor Lafay.
Wie heeft de sterkste ploeg?
Ik denk dat Van Aert er gister doodziek van was, maar dat hij vandaag weer gewoon zijn vizier op de ploeg heeft. Dat Jumbo/Visma het gister niet afmaakte lag niet aan Van Aert. Die heeft er alles (terughalen van Skjelmose en Pidcock in de finale) aan gedaan om zichzelf in een goede positie te maneuvreren. Het lag ook zeker niet aan Kelderman, Van Baarle en Benoot. Nee, aan de ploeg ligt het niet. Ik denk zelf dat Jumbo/Visma in de breedte sterker is dan UAE. Alleen zijn ze straks sterk genoeg in het hooggebergte? Als ik Bjerg, Majka, Soler en Yates zie rijden, dan moeten straks Kelderman, Kuss en Van Aert dezelfde krachten etaleren. Kuss en Kelderman moeten zorgen dat zij zo lang mogelijk bij Vingegaard blijven. Maar wat gaat Van Aert doen, als hij de volgende dag kansen ziet in de etappe? Gaat hij dan eerder gas terug nemen in plaats van staaltje spierballen zoals hij dat vorig jaar deed op de Hautecam? Dan is het best opmerkelijk dat Jumbo/Visma de keuze heeft gemaakt om Roglic niet mee te nemen. Die vragen blijven tot aan de eerste bergrit een hele interessante. Dat weten we dus gauw meer, want woensdag is de rit van Pau naar Laruns. De vijfde etappe voert het peloton over de Col du Soudet (15,1 km aan 7%), de Col d’Ichère (4,4 km aan 6,2%) en de Col de Marie Blanque (9,2 km aan 7,6%). Na die laatste klim volgen nog achttien dalende kilometers. Het is niet direct een hele zware etappe, maar zwaar genoeg om de verhoudingen tussen UAE en Jumbo/Visma goed te zien.
Damage Control
En reken maar dat de twee kemphanen (UAE en Jumbo/Visma) lijnrecht tegenover elkaar gaan. Want de manier Yates en Pogacar Van Aert belachelijk maakte na de finish van gister zal veel kwaad bloed hebben gezet bij Van Aert en de ploeg van Jumbo/Visma. Dan helpt de toelichting van Vingegaard op de vraag of hij Wout heeft geholpen, ook niet echt mee. Nee, het was gister (weer) niet de dag van de Nederlandse topploeg. Grisha Niermann (ploegleider van Jumbo/Visma) schreeuwde gister over de boordradio dat Van Aert moest winnen. De druk lag er daarmee vol op de veelvraat uit Herentals. Na twee dagen is er zeker nog geen sprake van paniek, maar enig damage control moet er wel gedaan worden door Plugge (ploegbaas) en Niermann (ploegleider).
Welke sprinters moeten we in het oog houden?
De etappe van vandaag was er een op voorhand voor de sprinters. Wie zijn dan de favorieten? Dan kun je eigenlijk weer de favorieten van vorig jaar voor de geest halen. In mijn ogen moeten Fabio Jakobsen (Quick Step), Jasper Philipsen (Alpecin), Caleb Ewan (Lotto) en Mads Pedersen (Trek). Maar vlak Biniam Girmay zeker niet uit. De sprinter uit de ploeg van Intermarché-Circus-Wanty is een renner die wij absoluut niet moeten onderschatten. Dat heeft Van der Poel al een paar keer ondervonden. Maar in mijn ogen is de grote favoriet toch echt Wout van Aert. Wout is niet zo zeer de rapste of beste sprinter in het peloton. In mijn ogen is dat Philipsen. Maar Van Aert is op alle onderdelen de beste. En de groene trui gaat toch om het puntenklassement en dan zal Van Aert toch echt over drie weken de meeste punten bij elkaar gaan sprokkelen. De dagen dat de sprinters niet meedoen, daar zul je Van Aert wel tegenkomen. Net als gister dus. En zo harkt Van Aert met (naar het lijkt) speels gemak de punten bij elkaar. In principe zou in datzelfde daglicht Matthieu van der Poel zijn grootste concurrent moeten zijn, maar Matthieu heeft deze Tour nogmaals aangetoond dat zijn vorm er (nog) niet is. Daar waar zijn eeuwige rivaal, Van Aert, iedere dag weer van voren is te zien.
Als outsiders hebben we dan nog onze landgenoot Dylan Groenewegen. Helaas wordt hij nog steeds geassocieerd aan de val die Jakobsen maakte in de Ronde van Polen van drie jaar geleden. Maar de geboren Amsterdammer is wel een rassprinter. In de bergen ga je hem niet zien. Daarvoor neemt hij al snel plaats in “de bus”. Maar als het op sprinten aankomt, moet je rekening met hem houden. En dan de man van het verhaal 35. Eddy Merckx (voor velen de grootste wielrenner aller tijden) heeft 34 touroverwinningen achter zijn naam. Evenveel als de renner uit het eiland, Man. Ook wel genoemd; Manx Express, Cannonball Cav of Manx Missile. Cavendish is er alles aan gelegen om het record van Merckx (waarvan de kenners dachten dat dit een aantal jaar geleden nooit meer zou worden verbroken) te verbreken. Daarvoor zal dus een van de te boek staande sprintetappes een prooi voor de renner van Astana moeten zijn. Dat zal niets af doen aan de carriere van Cavendish. Cavendish is met zijn resultaten echt een van de beste sprinters aller tijden.
Weer Powless
In de etappe van vandaag verliet het peloton het Baskenland en werd koers gezet naar Frankrijk. Na de start in Amorebieta-Etxano, zijn de eerste honderd kilometer behoorlijk heuvelachtig. Het tweede deel van de rit is gemakkelijker. Nadat de Spaans-Franse grens werd overschreden moesten de renners de Côte de Saint-Pee-sur-Nivelle (3,9 kilometer à 3,1 procent) bedwingen. Dat was van te voren niet ingecalculeerd als een berg die het verschil zou gaan maken. Echter voor de eerder genoemde sprinters zal het toch lastig zijn om bij het peloton te kunnen blijven, als het tempo hoog ligt. De top van de Côte de Saint-Pee-sur-Nivelle lag op negentien kilometer van de finish in Bayonne.
De man van het afgelopen weekend was Neilson Powless. De renner van EF Education was in de eerste twee etappes steeds bezig om punten bij elkaar te sprokkelen voor de bollentrui. Vandaag was hij met zijn Franse compaan, Laurent Pichon (Team Arkea-Samsic) al direct vanaf het begin weggereden. Reden: de meeste punten waren te verdienen in het begin van de etappe. En Powless deed in zijn strijd voor de bollentrui hele goede zaken. Tevens zagen we de eerste indruk van de sprinters. Na 68 kilometer was er een sprint in Deba. Uiteraard waren Pichon en Powless de eerste. Maar het was ook goed om te zien welke sprinters er mee gaan doen in de sprint van vandaag. Derde in de tussensprint werd de renner waar gister uiteindelijk het meeste over werd gesproken: Victor Lafay. De man van Cofidis is opeens in de vorm van zijn leven. Lafay werd gevolgd door Pedersen, Meeus (de talentvolle Belg van Bora) en Girmay. Philipsen, Cavendish en Ewan lieten ook zien dat er aan het einde van de etappe rekening met hen moet worden gehouden.
Toch weer Philipsen
Men wist van tevoren dat het uit ging draaien op een massasprint in de straten van Bayonne. En zo geschiedde ook. Pichon hield het lang vol, maar 37 kilometer voor het einde werd de strijdlustige Fransman dan toch ingerekend. En toen was de controle volledig in handen van de sprintersploegen. Op 2 kilometer van de finish kwam er nog een lastige bocht waar het gehele peloton zich doorheen moest wringen, maar ook dat ging goed, zodat de sprint de winnaar moest brengen. Uno-X (voor Kristoff) en Soudal – Quick Step (voor Jakobsen) hielden de rijen gesloten. Asgreen probeerde het toch nog even, maar kreeg geen ruimte van een op hol geslagen peloton. En toen was het Van der Poel die zijn spierballen 400 meter toonde. Hij zette zijn ploegmaat Philipsen perfect af. Even kwam Van Aert dichtbij, maar Philipsen gooide reglementair de deur dicht. Na twee overwinningen vorig jaar was het wederom Jasper Philipsen die het vreugdegebaar maakte.
Voordat Philipsen echt kon juichen duurde het jury onderzoek maar liefst 20 minuten. Maar na 20 minuten was het feest in het kamp van Alpecin-Deceuninck. Van Aert was weer geklopt en het chagrijn zal er niet minder op worden bij Jumbo/Visma. Van Aert werd zelfs vierde, want Phil Bauhaus (Bahrain) en Caleb Ewan (Lotto) kropen nog voor de alleskunner uit Herentals. Eigenlijk was het een gala sprint, want binnen de top 10 kwamen ook Cavendish, Jakobsen, Pedersen, Groenewegen en Meeus voor. Maar wederom was het een sprint uit het boekje.