Vichy is veel meer dan een kuuroord. De stad behoort tot de klassieke etappeplaatsen van de Tour de France en ontvangt de ronde al sinds de jaren vijftig met grote regelmaat. Ook in deze Tour vormt Vichy opnieuw het decor voor een Touretappe, ditmaal als vertrekplaats richting Nevers.
Heerlijk mineraalwater
De stad staat wereldwijd bekend om haar thermale baden en mineraalwater, maar heeft ook een beladen geschiedenis. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was Vichy de zetel van de Franse regering onder maarschalk Pétain. Tegenwoordig presenteert de stad zich juist als een moderne kuurstad en behoort zij, samen met tien andere Europese kuuroorden, tot het UNESCO-werelderfgoed.
Voor de Tour is Vichy vooral een plaats waar renners zich voorbereiden op een nieuwe fase van de wedstrijd. Na de zware ritten door het Massief Central volgt hier een dag waarop de sprintersploegen opnieuw hun kans ruiken. Toch is waakzaamheid geboden: de open wegen rondom de Allier kunnen bij zijwind het peloton gemakkelijk uiteen trekken.
Nevers is één van de oudste steden van Midden-Frankrijk en ligt schilderachtig aan de Loire. De stad is wereldwijd bekend als bedevaartsoord dankzij Bernadette Soubirous, die haar laatste levensjaren in Nevers doorbracht. De heilige Bernadette Soubirous (1844-1879) was de zieneres van wereldberoemde bedevaartsoord Lourdes. Naar eigen zeggen was de Heilige Maagd Maria in 1858 maar liefst achttien keer aan haar verschenen. In 1866 trad ze in bij de Zusters van Nevers. In 1933 werd zij heiligverklaard.
Historie met beroemde sprinters
Ook de Tour de France kent een lange geschiedenis met Nevers. Al sinds de eerste helft van de twintigste eeuw doet de ronde de stad regelmatig aan. Door de vlakke aanloop eindigden veel etappes hier in een massasprint, waardoor grote sprinters als Guido Bontempi (“De Buffel”) en Alessandro Petacchi (“speer van La Spezia”) in vergelijkbare Loire-etappes konden schitteren. Petacchi (rijdend voor Fasso Bortolo) won in 2003 de etappe met finish in Nevers. 2003 was sowieso een topjaar voor de Italiaan, want hij won zes ritten won in de Giro, vier in de Tour en vijf in de Vuelta. De Italiaan viel ook vooral op door zijn “Fly” bril.
Een bijzonder detail is dat de Tour vandaag niet alleen in Nevers finisht, maar morgen ook weer vertrekt vanaf het nabijgelegen Circuit de Nevers Magny-Cours. Dat iconische circuit is vooral bekend uit de geschiedenis van de Formule 1, waar tussen 1991 en 2008 de Grand Prix van Frankrijk werd verreden. Daarmee komen twee van de grootste sportevenementen van Frankrijk op bijzondere wijze samen.
Van der Poel probeert het weer
Mathieu van der Poel probeerde het als eerste, maar hij kreeg weinig ruimte van het peloton. De Nederlander gaf niet op, maar zag zijn pogingen mislukken. Daarna was het de beurt aan een viertal die vol overgave richting Nevers wilde rijden. Echt veel ruimte kregen Alaphilippe (Tudor), Charmig (Uno-X). Oliviera (Movistar) en Le Berre (TotalEnergies) ook weer niet, want de voorsprong bleef beperkt tot maximaal anderhalve minuut. Toch lieten ze zich hier niet door ontmoedigen. Ze bleven goed samenwerken richting de tussensprint in Saint-Pourcain-sur-Sioule, waar Le Berre de volle buit greep.
In het peloton zagen we dan weer een verbeten strijd tussen Philipsen en Pedersen voor de resterende punten. De Deen ging als eerste aan, maar het was Philipsen die hem nog wist te achterhalen. De onfortuinlijke renner van Alpecin-Premier Tech liep zo twee punten in op Pedersen in de strijd om de groene trui, maar deed toch vooral wat zelfvertrouwen op richting de veel belangrijkere eindsprint in Nevers.
Oliveira, Charmig en Le Berre schakelden na de Côte de Billy-Chevannes een tandje bij en verloren in de laatste twintig kilometer maar mondjesmaat terrein. Bij het ingaan van de laatste tien kilometer, keek het peloton nog altijd tegen een achterstand aan van een twintigtal seconden. Dit bleek alleen niet genoeg voor een stunt, want op zes kilometer van de streep waren de vluchters eraan voor de moeite.
Eindelijk de eerste ritoverwinning voor Wærenskjold
Met het opslokken van de aanvallers keerde opvallend genoeg de ‘rust’ ook terug in het peloton, al was het door de smalle wegen ook bijna onmogelijk om nog posities goed te maken. We kregen zo een atypische aanloop richting de massasprint. Pas op twee kilometer van de finish werd het peloton weer op een lint getrokken. Even was het wellicht de kans voor Cees Bol (Astana). Bol sprintte hard weg, sloeg een gaatje, maar Wærenskjold zag het en reageerde snel. Olav Kooij en Jasper Philipsen kwamen in de laatste meters nog wel flink opzetten, maar het was te laat om Wærenskjold nog van zijn eerste ritzege in de Ronde van Frankrijk te houden. Kooij strandde op de meest ondankbare ereplaats, Philipsen werd derde. Merlier, Belgisch winnaar van twee etappes, kwam er vandaag totaal niet aan te pas en werd 15e en verloor kostbare punten voor de groene trui.
Morgen starten de renners van het Grand-prix circuit van Magny-Cours en is het opnieuw een kans voor de sprinters. Of worden het toch eenzame vluchters?